古代中国神道设教，“神”乃是从功能（function）的角度来说的，而不是从实体（entity）意义上来说的，它没有超越的意义，不是西方人理解的人格神（personal God）。“神道”乃是“神妙之道”的意思。“圣人以神道设教”不是直接通过或利用“神道”去设置教化，而是说圣人“设教而天下服”的境界，就好象“四时不忒”所体现的“天之神道”一样。从功用效果上看它们都是神妙伟大的。这就是“神道设教”的原始含义。神道：本指天教，即神明之理，后指关于鬼神祸福之说。在不同的时代,在不同的思想家那里产生了不同的理解,出现了流变。其形态笔者概括为“六说”即神妙无形说、自然无为说、至诚如一说,礼乐刑政说、祭祀礼仪说、巫筮鬼神说。