衣冠南渡，亦作衣冠南度，出自唐史学家刘知几《史通》“邑里”篇。该文原仅指西晋末天下乱，中原士族相随南逃，中原文明或中原政权南迁。后衣冠南渡逐渐演化为熟典，代指缙绅、士大夫等避乱南方并落地生根的事件。
衣冠南渡既是一个固定词组，也是多个历史事件，已经成为常用典故。衣冠南渡最初指的是西晋末，晋元帝避乱渡江，在建康（今南京）建立东晋的事件，当时大批缙绅﹑士大夫及庶民百姓随之南下，史称“衣冠南渡”。其后，中国历史上几次人口、经济、文化中心的较大的转移，一般都以“衣冠南渡”名之。中国历史上有三次因动乱而发生的大规模人口南迁现象，分别是：第一次：西晋末晋元帝司马睿渡江，定都建康（今南京）建立东晋；第二次：唐“安史之乱”后，中原士庶避乱南徙；第三次：北宋末，宋高宗渡江，以临安（今杭州）为行都，建立南宋。
此外，另有明代明初大移民（山西大移民），清代湖广填四川等人口迁移事件，但与上述事件不同，往往并不被放在衣冠南渡之列。其中，史学界亦有只认可西晋末与北宋末这两次为“衣冠南渡”（也有历史学者三者皆称），但在文学应用上，三次都冠以“衣冠南渡”者比比皆是。