汉代和汉朝是一个意思，但确切来说，汉代是指一个历史时期，汉朝是指一个朝代。因此应这样认为，汉朝是从何时开始的。
汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”（前202年—8年)与“东汉”(公元25年—公元220年）两个历史时期，后世史学家亦称两汉。
汉朝起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。
汉朝为中国第二个大一统的王朝。前期定都长安，又称西汉、前汉；后期定都洛阳，又称东汉、后汉。