汉文帝，名刘恒，汉初的第五位君主。实际上是第三位君主；因为他前面的两位君主都是幼年被废掉，几乎在历史上没有留下事迹。
刘恒在前195年，刚刚八岁时，被刘邦封为代王，到了代地。那年，高祖刘邦去世，吕后专权，大肆压制刘姓王侯，扶持吕姓势力；朝廷内争不断。刘恒很幸运的远离了长安的是非之地，安全的活过了自己的青少年时光。刘恒在代地，一直休养生息，轻徭薄赋，代地由此国泰民安。
前180年，吕后去世，陈平，周勃，刘章等朝臣发动政变，铲除诸吕势力。在考虑皇位继承人时，对与吕氏连接密切的刘姓诸侯王，很是警惕；对外戚势力强大的诸侯，更是以吕后为戒。检视一圈，发现唯有代王外戚势力几乎没有，且母亲博姬性格温吞，没有野心，完全不似吕后。而代王刘恒更是性格温和，在代国施政时，宽厚仁慈，名声远播。于是，陈平等人决定迎立刘恒为新君。
当刘恒得知，自己被选为新君时，不敢相信，自己从无此等野心；一再反复的跟朝臣确认，方始相信。这说明，此人对君位，没有野心和抱负，他做一个国王就已满足。正是这样，他登基后才会继续在代国的修养生意的国策，继续实行宽厚仁政，成为一代明君。