汉宣帝名叫刘询,是汉武帝刘彻的嫡曾孙、卫太子刘据的孙子。他统治期间,夺回了被霍氏霸占的皇权,大力整顿吏治,勤于发展生产,使西汉历史上出现了著名的“昭宣中兴”的良好局面。他的一生,既坎坷又传奇,他是西汉中期著名的“中兴"之君。
刘询,本名病已,生于汉武帝征和二年(公元前91年)。他的祖父就是当时大名鼎鼎的卫太子刘据,祖母乃是刘据的姬妾史良姊。刘询的出身也算十分显贵。可是刘询才当了5个月的贵族,就沦为了阶下囚。这年七月,西汉朝廷发生了著名的“巫蛊之祸”。汉武帝的皇后卫子夫、太子刘据等都死在这场惨祸中。作为刘据子孙的刘询一家,也成了这次祸乱的直接受害者。刘询的父亲、母亲都被杀了,祖母史良姊抱着尚在襁褓中的刘询进了监狱,这一进就是5年。
刘询在监狱里待到5岁,命运终于出现了转机。新帝刘弗陵登基,天下大赦,刘询终于走出了牢狱。此时他的祖母史良姊已经亡故,刘询就由好心的邴吉送到祖母家抚养。邴吉后来还将刘询的身份报上庭宫廷官署,这样,刘询终于恢复了皇族的身份,从此生活费由宫廷发放。张贺曾是卫太子刘据的旧属,他顾念旧恩,对刘询十分关心,还自己出钱为刘询请最好的老师来教授学业。
刘询就这样长到17岁,已经到了娶妻的年龄,但他只是一个落魄皇孙,孤弱无依,根本无人愿意把女儿嫁给他。还是张贺相助,给他聘下了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君为妻。刘询成婚后,夫妻和睦,不久就有了儿子刘奭。这样,刘询就过上了妻儿相伴,共享天伦的幸福生活。至于当皇帝,离他太遥远,刘询是想都不敢想的。
刘询登基,实在是有些侥幸。元平元年(公元前74年)四月,汉昭帝刘弗陵暴病身亡,年仅21岁,昭帝连子嗣也没有留下,这样就只有从刘氏宗室子弟中选择继承人了。负责此事的正是权臣霍光。霍光是武帝临终前留给昭帝的辅政大臣,他兢兢业业辅佐8岁的昭帝多年,君臣二人和睦互信任的佳话在历史上都是有名的。可霍光掌权久了,人也逐渐变得骄横,对权力的欲望也越来越大,他不想放权,就要物色一个言听计从、易于操纵的傀儡皇帝。
霍光经过反复挑选,,邴吉向他推荐了刘询。霍光经过慎重考虑,也选中刘询了。刘询是卫太子刘据的孙子,人们都对刘据惨死很是同情,所以拥立刘询容易得人心。而最关键的一点是,刘询来自民间,毫无背景,且年纪不大,没有从政的经验,平时也是个安分守己的人,这正是霍光最容易控制的人选。于是,18岁的刘询就这样幸运地坐上了皇帝宝座,即汉宣帝。
刘询亲政后首先就是加强君权，所有上书下达,都经由中书直接传到君王手中,这样从制度上强化了君权。
刘询做的第二件事就是整顿史吏。经过整治，吏治十分清明,平民百姓受益匪浅,从而缓和了社会矛盾,维护了安定局势。
刘询做的第三件事情就是肃清司法，平反冤狱,他一面强调执法严明,严厉惩治不法官更和豪强恶霸，一面废除酷法,主张宽刑,为百姓平反冤狱,缓和社会矛盾。他在位期间,还曾十次大赦天下。
刘询在经济上,也继续实行文帝、景帝和昭帝时期的轻徭薄赋方针,对百姓十分怜悯体恤。他不仅平抑物价,打击奸商,还多次下诏鼓励发展生产。在宣帝的带动下,地方官员也都把劝农科桑、发展生产当成最重要的政事来抓。 宣帝还派出农学专家蔡葵巡视全国,对农业生产进行科学指导。经过一系列的改革,农民的生产积极性调动起来了,社会经济有了很大的发展,出现了西汉历史上著名的“中兴盛世”。在宣帝后期,经济繁荣,农业连年丰收,为了防止“谷贱伤农”,刘询还设立“常平仓”,用国家力量来干预粮食价格,从而保护农民的生产积极性。
西汉的经济发展了,思想文化也很快活跃起来。这段时间有许多学术创作流传后世。
刘询在外交上的作为,也是很让后人称道的。宣帝刘询在对待周边少数民族的问题上,采取了软硬兼施的方针。第一,他在边境屯驻重兵,使得匈奴不敢轻易侵犯。第二,他联合西北的少教民族多次夹击匈奴,把匈奴赶得逃都设有地方去。第三,他步步为营,把匈奴赶出西域后,就立即建立都护府,使之成为大汉的领土。第四,他还继续坚持汉代以来的和亲政策,对各少数民族进行怀手安折,甘露三年(公元前51年),匈奴呼韩邪单于亲自来到长安朝见汉宜帝,这标志着匈奴已成为大汉王朝的下属国,这件事是大汉150多年历史上从未有过的,也是汉武帝倾全国之兵力都没有做成的功业。从此，汉匈之间近200年的战争结束了,北方的边境居民过上了安居乐业的生活，大汉和边境各民族的友好关系进一步发展,各民族加快了融合的步伐。
黄龙元年(公元前49年)十二月,宣帝逝,终年43岁,他死后葬于杜陵(今陕西西安东)，谥号：“孝宣皇帝”，太子刘奭继位，即汉元帝。
汉宣帝在位25年，他是中国历史上唯一一个从长安牢狱中走出来的皇帝。他粉碎了权臣专政，平服了匈奴，发展了生产，繁荣了经济，成就了历史上著名的“昭宣中兴”。