马援，生于西汉成帝永始三条（前14年），卒于东汉光武帝建武二十五年（49年），祖籍山西赵城（今山西洪洞），后籍河北邯郸。不知什么时侯，他的先人又从邯郸迁于陕西扶风茂林，所以一说为河北人，另一说为陕西人。东汉光武帝时，他先为陇西郡守，后为伏波将军。
马援是战国时期赵国大将赵奢之后人。当时因赵奢大败秦军有功，被赵惠文王封为"马服君"。但赵奢儿子赵括，因"纸上谈兵"，代廉颇统军对秦作战时，一败涂地，从此赵奢一支赵氏人便耻于再姓赵了。由于马服之地是邯郸附近的一个地方，该地为赵奢之封地，所以赵奢后人就取地为姓，马援就是赵姓改为马姓的赵氏后人。
建武四年，马援为刘秀效为，被任命为太中大夫。建武十一年（35年），因羌人不断侵扰，又被任命为陇西郡守，身肩军政两职。
马援治理陇西，首先是整顿兵备，派3000人出师；其次是落实和羌的民族政策；其三是对官吏使用，分工分级、责任到人，因而政治局面一直保持良好；其四是组织生产，发展经济，人民安居乐业。
鉴于对光武帝有知遇之恩，故每次国家有难，马援都能主动请缨；每次出战临战，马援都能夺取胜利，但他有一个致命弱点，就是好揽事、好邀功。在正常情况下，本来应该是"天下兴亡，匹夫有责"。尤其是作为国家公职人员，遇事更应自觉、主动、积极、负责的去对待。但是社会是复杂的，风气是日变的，你揽事过多，操心过多，很容易引起主防众嫉。马援临老正是遇上了这种情况，遭梁松（光武帝女婿）诬陷，气极染病而死，这应该是一个历史教训。
永平初年，马援的女儿被东汉明帝立为皇后，但皇帝在云台图画建武年间名臣良将时，为避免椒房之嫌，还是没有把马援画入。当东平王刘苍问及其原因时，明帝只是笑而不答。直至建初三年（78年），汉章帝才派五官中郎将持节去追谥马援为"忠成候"。