常建，生于公元708年左右，年纪较李白、王维小。常建可谓是少年得志，在唐代“三十老明经 五十少进士”的登科取士难度下，于开元十五年（公元727年）与王昌龄同榜登科，常建时年仅19岁，王昌龄时年已29岁。常建在唐玄宗、唐肃宗时期诗名、才名声扬远播。
在《长安三万里》中高适反复研读的《河岳英灵集》首列的是常建诗，其后才是李白、王维，收录常建诗歌达15首，排名第三，而李白诗也仅13首。在《全唐诗》收录常建诗歌51首，而《唐诗三百首》仅仅收录常建诗歌2首，一首《题破山寺后禅院》“清晨入古寺，初日照高林。曲径通幽处，禅房花木深。山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此俱寂，但余钟磬音。”；另一首是《宿王昌龄隐居》“清溪深不测，隐处唯孤云。松际露微月，清光犹为君。茅亭宿花影，药院滋苔纹。余亦谢时去，西山鸾鹤群。”
《河岳英灵传》的作者殷璠，对常建诗推崇道“其旨远、其兴僻。佳句辄来，唯论意表”。常建虽与王昌龄是至交好友，但写诗风格近于王维、孟浩然山水田园一派。常建中进士后，天宝三载，担任盱眙县尉（九品，科级干部），同年，王昌龄担任江宁县丞（八品，副处级干部）。插一句，很多诗人大都在这个品级上，比如王之涣文安县尉、李商隐秘书省校书郎、卢照邻新都县尉、孟郊潥阳县尉等等。
作为唐开元进士及第佼佼者，常建郁郁不得志，不能大展宏图，一展抱负，在门阀制度较重的唐朝，没有荐举往往得不到重用。因此他常常寄情于山水，大部分时间隐居于终南山或武昌江渚，写归隐生活的山水田园作品，多孤高幽僻的隐逸风调，于王维诗歌十分相近。常建是山水田园派的扛鼎作家。其后，常建事迹收入《唐才子传》：建属思既精，词亦警觉，“似初发通庄，却寻野径，百里之外，方归大道”。“旨远”、“兴僻”，“能沦意表”，可谓“一倡而三叹”矣。