国家历史文化名城，是1982年根据北京大学侯仁之、建设部郑孝燮和故宫博物院单士元三位先生提议而建立的一种文物保护机制。
《中华人民共和国文物保护法》第十四条规定， 保存文物特别丰富并且具有重大历史价值或者革命纪念意义的城市，由国务院核定公布为历史文化名城。
历史文化名城是“城市”，不过，“城市”不一定都是建制市，也可能是县或市辖区。而比县级更低的，《中华人民共和国文物保护法》规定，保存文物特别丰富并且具有重大历史价值或者革命纪念意义的城镇、街道、村庄，由省、自治区、直辖市人民政府核定公布为历史文化街区、村镇。历史文化名城和历史文化街区、村镇的保护办法，都由国务院制定。
国务院2017年10月修订后的《历史文化名城名镇名村保护条例》中提出了申报国家历史文化名城的五项条件：
第一、保存文物特别丰富；
第二、历史建筑集中成片；
第三、保留着传统格局和历史风貌；
第四、历史上曾经作为政治、经济、文化、交通中心或军事要地，或发生过重要历史事件，或其传统产业、历史上建设的重大工程对本地区的发展产生过重要影响，或能够集中反映本地区建筑的文化特色、民族特色；
第五、在所申报的历史文化名城保护范围内还应当有2个以上的历史文化街区。
共有多少国家历史文化名城？
一开始，国家历史文化名城总数较少。1982年2月，第一批国家历史文化名城公布，共24座。
四年后的1986年12月，公布了第二批国家历史文化名城，共38座。
1994年1月，公布了第三批国家历史文化名城，共37座。三批合计99座。
后来，又陆续增补了很多次。截至2023年10月25日，全国已有142座国家历史文化名城。2023年列入国家历史文化名城的，是云南省剑川县、福建省莆田市。
142座国家历史文化名城遍及31个省市自治区。江苏省最多，达13座，为：南京市、苏州市、扬州市、徐州市、镇江市、淮安区、无锡市、南通市、泰州市、常州市、常熟市、宜兴市、高邮市。浙江省、山东省各有10座。海南省、青海省和宁夏回族自治区各只有一所。
142座国家历史文化名城中，四大直辖市全部在列，地级市与县（县级市、区）的数量约为2:1。比如河北省的国家历史文化名城，地级市有承德市、保定市、邯郸市，县级有石家庄市正定县、秦皇岛市山海关区、张家口市蔚县。
除了国家历史文化名城外，一些省份还评了省级历史文化名城。有的省级历史文化名城已经晋升为国家历史文化名城，还有的正在向成为国家历史文化名城努力。
国家历史文化名城如何保护？
国家历史文化名城历史文物丰富，历史建筑集中。国家领导人指出：“保护好传统街区，保护好古建筑，保护好文物，就是保存了城市的历史和文脉。”
《中华人民共和国文物保护法》规定，历史文化名城和历史文化街区、村镇所在地的县级以上地方人民政府应当组织编制专门的历史文化名城和历史文化街区、村镇保护规划，并纳入城市总体规划。
《中华人民共和国城乡规划法》第三十一条规定，历史文化名城、名镇、名村的保护以及受保护建筑物的维护和使用，应当遵守有关法律、行政法规和国务院的规定。
2005年10月，住建部和国家质检总局联合发布的《历史文化名城保护规划规范》正式施行，确定了保护原则、措施、内容和重点。该《规范》中规定，保护规划必须遵循三个原则：1.保护历史真实载体的原则；2.保护历史环境的原则；3.合理利用、永续利用的原则。
同时，保护规划应全面和深入调查历史文化遗产的历史及现状，分析研究文化内涵、价值和特色，确定保护的总体目标和原则；应在有效保护历史文化遗产的基础上，改善城市环境，适应现代生活的物质和精神需求，促进经济、社会协调发展。应研究确定历史文化遗产的保护措施与利用途径，充分体现历史文化遗产的历史、科学和艺术价值，并应对历史文化遗产利用的方式和强度提出要求。
历史文化名城保护规划还应纳入城市总体规划。历史文化名城的保护应成为城市经济与社会发展政策的组成部分。城市用地布局的调整、发展用地的选择、道路与工程管网的选线以及其他大型工程设施的选址应有利于历史文化名城的保护。
《规范》中对历史文化名城的保护规划从六个方面进行，分别是：保护界线划定、建筑高度控制、道路交通、市政工程、防灾和环境保护。
《中华人民共和国文物保护法》第六十九条还规定，历史文化名城的布局、环境、历史风貌等遭到严重破坏的，由国务院撤销其历史文化名城称号。2019年，住建部、国家文物局曾发布通报，对山东省聊城市、山西省大同市、河南省洛阳市、陕西省韩城市、黑龙江省哈尔滨市5个城市因保护工作不力导致历史文化名城遭到严重破坏的情况予以通报批评。