西方文化通常是指西欧和北美的现代文化，包括共同的标准、价值观和风俗等，囊括了政治、经济、军事、哲学、宗教、科学、艺术、文学等各个领域。
西方文化的发展历史与中华文化不一样。中华文化的发展有一条主线，历史脉络是清晰的。即便是有王朝更迭，也从没有断绝过。西方国家则较为复杂，原因有三：一、在西方文化早期，其文化常常和国家、种族一样断绝了；二、西方国家长期处于分散状态，很少有统一的政权存在；三、西方文化毕竟不是中国的本土文化，不是中国人的文化环境，使得我们常有隔窗看花的感觉。这是研究西方文化时特别需要注意的。
西方文化起源于公元1世纪的古罗马帝国的巴勒斯坦地区（今巴勒斯坦、以色列和约旦地区）。公元元年，耶稣诞生，他是犹太人。在耶稣开始传教之后，建立了基督教，《新约》出现。《新约》和《旧约》合起来是基督教的《圣经》。这是西方文化的第一次飞跃。
基督教创建之后，发展迅速。在公元四世纪被立为古罗马帝国的国教。公元395年，古罗马皇帝狄奥多西一世在临终前，将帝国分给两个儿子继承，即东罗马帝国（又称拜占庭帝国）和西罗马帝国。东罗马帝国的统治范围在巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、梅洛不达米亚及外高加索的一部分。这些地区并不属于现代的西方概念范围，也没有诞生出西方文化，不再赘述。
西罗马帝国创建于公元395年，其统治范围大概在意大利、西班牙、法国、英国、中欧、北非等。西罗马帝国的统治与中国历史上的元朝和清朝有些相似，以一个民族统治众多民族，其统治核心在意大利，其他地区是以军事据点为核心建立的统治。
公元476年，西罗马帝国被日耳曼人和哥特人（东日耳曼人的分支）灭亡。在西罗马帝国灭亡之后，古罗人后裔主要生活在今意大利南部。除基督教以外的古罗马文化也遭受重创，几乎毁灭。
西罗马帝国灭亡后，日耳曼人和凯尔特人成为西欧的主体民族，西欧进入中世纪（公元5世纪后期到公元15世纪中期）。公元5世纪，日耳曼人、凯尔特人和斯拉夫人被古罗马人并称为欧洲三大蛮族。他们主要以部落的形式生活，没有国家的概念，也没有伟大的文化。
现代的西欧国家主要是日耳曼人和凯尔特人建立的国家。例如，德国、奥地利、瑞士、英格兰、挪威、荷兰等以日耳曼人为主；法国、苏格兰、爱尔兰等以凯尔特人为主；只有意大利南部以古罗马人后裔为主。
中世纪，日耳曼人和凯尔特人逐渐在西欧地区建立了国家，他们接受了基督教，使得基督教继续迅速发展，并成为西方的主体文化。需要说明的一点是：基督教文化起源于古罗马文化，但它只是古罗马文化中的关于宗教的部分文化，不能与古罗马文化等同看待。所以，西欧国家并没有继承多少古罗马文化，古希腊文化更是近乎绝迹。
公元11世纪末，在罗马教皇的推动下，西欧国家发动了“十字军东征”，随着战争和贸易的进行，西欧国家才重新发现了古罗马文化和古希腊文化。但是，这时的文化交流仍然是少量的。
公元1453年，东罗马帝国（拜占庭帝国）被奥斯曼帝国灭亡。东罗马帝国的很多贵族、学者开始向西欧逃亡，其中携带有大量的古古罗马和古希腊的书籍。
古罗马文化和古希腊文化的传播，对西欧的基督教文化产生了巨大冲击，引发了西欧近代史上的“文艺复兴”。
“文艺复兴”是西欧国家在14-16世纪发生的一场思想解放运动，是西欧国家近代史的开端。“文艺复兴”的核心是人文主义精神：肯定人的价值和尊严，反对以神为中心；解放人性，承认欲望的正当性，反对禁欲主义。
奥斯曼帝国攻占君士坦丁堡，灭亡了东罗马帝国（拜占庭帝国）之后，垄断了东西方贸易，导致东西方贸易几乎断绝。
由于“启蒙运动”承认了欲望的正当性，为了追求财富，开启了西欧国家的“大航海时代”。
大航海时代发生于公元15世纪到17世纪，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等西欧主要国家几乎都参与进来，使得欧洲人足迹从欧洲、非洲、亚洲第一次扩展到了全球。这不光为他们带来了巨大的财富，还拓宽了他们的眼界，促进了西方文化的发展。
在大航海时代，16世纪，西欧国家发生了第二次思想解放运动：“宗教改革”。这次运动瓦解了天主教会所主导的政教体系，打破了天主教的精神束缚。“宗教改革”的实质是在西欧国家中实行了思想与政治的分离，为“启蒙运动”的发生创造了条件。
通过“文艺复兴”、“大航海时代”和“宗教改革”的认识和实践的积累，西欧国家的出现了第三次思想解放运动：“启蒙运动”。启蒙运动发生于公元17到18世纪，在此期间，西方国家在政治、经济、法律、科学、军事、哲学等各个领域出现了突破式的发展，出现了一大批伟大的人物，如笛卡尔、孟德斯鸠、洛克、休谟、牛顿、达尔文、斯密、康德等，完成了文化的自我超越，实现了西方文化的第二次飞跃。
“启蒙运动”为西方国家奠定了现代西方文化的基石，引发了“工业革命”。“工业革命”至今共有三次。第一次，从18世纪60年到19世纪中期，人类进入蒸汽时代；第二次，从19世纪下半叶到20世纪初，人类进入电气时代；第三次，从20世纪后下半叶至今，生物技术、航天技术、信息技术、核能技术等得到迅速发展。工业革命促进了西方社会的发展，出现了马克思、爱因斯坦、弗洛伊德、凯恩斯等伟大人物。
在二十世纪上半夜，人类爆发了两次世界大战，这对西方文化产生了巨大冲击。二战结束之后，西方文化的中心由西欧转到美国，美国文化占据了西方文化的主导地位，对西方文化的各个方面造成了巨大的影响，也对其他国家的文化产生了巨大冲击。
当代以来，以美国文化为代表的西方文化也存在着诸多问题，有待解决。例如，贫富分化、种族矛盾等。