李自成是陕西米脂县人，明崇祯年间，陕北连年灾荒，赤地千里，死骨遍野。李自成率领饥民至河南逃荒，时值盛夏，红红的西瓜皮到处乱扔。自成他们想拾而啃之，河南人用足踏上泥，不让他们啃。自成骂道：“老子回去多带些人来，把你们河南人杀个鸡犬不宁！”
李自成三下河南，杀人无数，后有牛举人奉劝自成道：“你要成大事，如此杀人，大失民望，将何以成大事。”于是改口号曰“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”。从此，李自成的义军，战无不胜，攻无不克，遍战冀、鲁、豫、晋等省，经宁武关入北京，迫崇祯皇帝上煤山吊死，自称大顺皇帝。
吴三桂引清兵入关，直捣北京，自成想退回陕西，只因他的部下在北京将明朝二百多年的库存金银，洗劫一空，人人想回家当老财，谁还给他打仗。三桂追至太原，自成败军将所带金银寄于民间，与清兵决战，自成军死伤大半，四处逃散，所带金银财宝，都留给了三晋父老。
自古以来，山西人善于经商，得了李自成败兵之财，有了雄厚的资本，更是如虎添翼，更能大展宏图。清初，山西有四家大商，五大员外。其临汾的亢百万、太原的冀定国、平遥达堡的李二梅、祁县的渠处南、宁武府的任五老财，都腰缠百万，富甲一方。