道武帝是北魏历史上承前启后的一代英主。他虽然只活了三十九岁，在位却达二十四年之久。《魏书》称他"显晦安危之中，屈伸潜跃之际，驱帅遗黎，奋共灵武，克剪方难,遂启中原，朝拱人神，显登皇极"。可以说，他是北魏政权真正意义上的开国之君。
就是这样一代明君，却同许多统治者一样，后期也出现了"晚年现象"，犯了"晚年错误"。据记载，到他的晚年，身体每况愈下，而国内也灾异频现。内忧外患，使得他变的性格乖常，喜怒无定。他终日疑神疑鬼，对所有人都觉得不可信；追思既往成败得失，怨天尤人，归咎群下；臣下言行稍微有异，便认为是怀恶在心，竟亲自上前殴打，乃致毙命；朝臣至前，往往追其旧恶而皆见杀害。如此以来，朝野上下，人心大乱，每人都生活在巨大的恐惧当中，自然是"有司懈怠，莫相督摄，百工偷劫，盗贼公行，巷里之间人为稀少"，举国上下一片荒败景象。
纵观中国历史，历朝统治者的这种"晚年现象"并不鲜见，这里当然不必再烦琐举例。然而如果追问何以致此？答案却无一定。有人说，因为人老了，头脑就变得糊涂起来。但细想，似乎也不尽然。仍以道武帝为例:他的后期，说是晚年，实际年龄也不过三十九岁。按现在的说法，也不过刚到中年；如果再装装嫩，称之为"大龄青年"也说得过去。按理说，这正是人生的黄金季节，哪里就老得头脑发昏起来?所以这一论断当不可信。
其实，如果细究起来，统治者的这种"晚年现象"，也并不是毫无脉络可寻。我以为，无非有以下几点：
一是由权力带来的"跋扈惯性"。他们往往是早年得志，一直处在权力的中心，一言九鼎，手握生杀予夺大权。长期的大权在握，使之养成了一种飞扬跋扈的习性，而这种习性一旦被非理智所左右，带来的后果是很严重的。轻则人心大乱，纷争蜂起；重则甚至会断送了大好江山。
二是对失去权力的恐惧感。他们深谙自己的身体状况。由于常年征战，日夜操劳，身体状况一般不好，再加上宫内骄奢淫逸的生活，使得年纪不大，但身体十分糟糕。他们自知来日无多，心中便会产生一种巨大的对失去权利的恐惧感。这种恐惧感使得他变得疑神疑鬼起来，总是怀疑别人在窥伺他的宝座和权力。以己之心去猜度别人，就看谁谁可疑，看谁谁也可恨了。
还有就是对人生的留恋。权力使他们享受到人生的种种美好，因此，对人生自然会格外留恋。为了长生不老，他们寻医问药，搜方觅法，甚至不惜听信方术之士的胡言乱语，乱服药物。道武帝就是因为长期服用寒石散才导致身体每况愈下的。既然知道自己来日无多，便会产生一种拼命享受现实的心理，就像现在官场上的"五十九岁现象"一样，"有权不用，过期作废"，于是，便如庄稼人所说的"没日子作（ZUō）了"，顺我者昌，逆我者亡；横行霸道，胡作非为；甚至指鹿为马，滥杀无辜。
综合以上几种因素，才有了所谓的"晚年现象"。就是这种现象，给国家和人民带来了深重的灾难，甚至导致了历史的后退。不过，也并非所有的统治者都是如此，临死都头脑十分明白的例子也不少见。看来，得不得这种"晚年病"，也是因人而异的。