小雁塔是人们对荐福寺佛塔的习称，其本名为“荐福寺塔”，是唐长安著名寺院荐福寺的佛塔。唐景龙年间（707-710年），唐中宗李显建造小雁塔。荐福寺是李显之母女皇武则天创立的，小雁塔又是荐福寺的佛塔，因此其寺塔的渊源可以概括为“女皇立寺，中宗造塔”。
塔自印度随佛教传入我国，早期佛经上说，塔是保存佛教创始人释迦牟尼的“舍利”之建筑。在佛教中，舍利是一种至高无上的神圣物。尤其是早期释迦牟尼的舍利，更是万物之神灵，犹如佛即在此之意。为了表达对佛祖的虔诚和信仰，信徒们都争相供奉舍利，顶礼膜拜。为了保存舍利，就得有保存膜拜的场所，于是“塔”便应运而生了。大、小雁塔以及全国各地的塔不例其外都是由此而产生的。
“雁塔”一词究竟从何而来，一说据玄奘《大唐西域记》载：佛教在印度早期分大、小乘教两宗，大乘戒食肉，小乘不戒，开“三净食”。即鹿、犊、雁。另曰：非我杀、非为我杀、非我见杀的三种肉食。一日，无以为食，时有队雁飞经，一僧仰天叹曰：“我等无食摩诃萨垂，菩萨可知”话音未落，头雁退飞，自折翅羽坠殒僧前。众僧见状，大为震惊，以为此定是菩萨化身，舍身布施于我。众僧跪拜，葬雁于院中，建窣堵坡（即塔）取名“雁塔”以表恕罪。从此小乘改戒食肉。玄奘回国将此名带回，建成大慈恩寺浮图，取名“雁塔”。
二说：据《天竺记》载：达亲国有迦叶佛伽兰，以穿山石作塔五重，最下一层作“雁形”谓之“雁塔”。
三说：自唐中期，新科文举进士有去慈恩寺塔下会集题名的风习，并勒于碑石。其名字排列有序， “妙有行列，婉若雁阵”，因而“雁塔”一词乍出。为人接受认可。喻为“雁塔题名”。“雁塔” 遂为其名。
唐中宗神龙元年（705年）“十二月二十六日，八十一岁的武则天崩于洛阳仙居殿” （《唐会要》）卷三。是年，高宗第七子，被贬逐房州的庐陵郡王李显继位，号“中宗应天神龙皇帝”。荐福寺在中宗大倡佛法的推动下，空前发展。为了进一步完备寺院体系，广渡僧众，中宗下御旨，专请江南佛门律宗著名大师道岸主持营扩荐福寺禅院。道岸不仅是律宗佛门一代传戒大师，也是一位技艺精湛的古建筑师。唐中宗景龙元年（707年）由道岸、义净倡议、设计，奏请朝廷，在荐福寺翻经院建一座浮图宝塔，以珍藏义净从印度带回之舍利及佛典经卷。中宗下诏准允，特令工部尚书张锡共同监造“同典其任”（《宋高僧传》）遂于是年秋末始开工营造荐福寺浮图院之佛塔（即小雁塔）。因“造浮图（塔）建功德，必受报”之说为国人崇信，加之荐福寺本是皇家庙产，又由武后开基，故而宫内上下在皇后倡导下争相出资。因此，造之塔“悉由宫人率出钱而立”（《长安胜迹图志》）。
道岸和张锡不辜负中宗重托，为营造小雁塔费尽心机。他们“广开方便，博施慈悲”，使参加造塔的工匠们倍受激励，“人或自来，役无留务”。从而使工程“费约功倍”，中宗曾几次亲往视察，大加赞赏。对岸、锡二人“甚嘉之，频频赏赐”。终使小雁塔仅历时二年余，高质量告竣。从此巍巍宝塔屹立古城。宝塔开光之日，荐福寺举行了隆重的大法会，迎藏佛骨含利经卷于其中。中宗及宫中百官皇族国戚不仅参加了大法会，还在塔下与佛师百官一同赋诗，称颂佛法，赞扬浮图宝塔。唐张乔诗曰: “高塔六街无不见，塔边名出祗吾听”形容小雁塔塔高寺名。