社会发展是一个在理解上歧义颇多的概念。其所以如此，是因为人们在理解这个概念时往往使用着不同的标准。
在一般的理解中，社会发展通常指的是经济的发展、物质的富足，也就是说，偏重于社会物质文明的进步。在这里，用以衡量社会发展的根本的最高的标准，就是生产力的发展程度。在这种理解中，生产力标准之所以是最高标准，是因为人们相信，它与这个社会的政治制度、道德风尚、文化水准等标准相比，具有决定性意义，而且它还是全部社会历史的基础，是社会发展的最终决定力量。
反思人类历史，我们发现，这种理解将社会发展与主体发展绝对对立起来，把社会发展和科技进步带来的物质富有、经济增长直接等同起来，必然忽视社会发展概念内含的生命内核和情感价值，使得社会发展概念成为没有主体、没有主体丰富实践内容的空壳，出现生体的空场，导致社会发展价值向度的偏离即重物的尺度重事实判断轻价值判断。为此，我们在阐明科技进步与社会发展之间具有非线性关系这个论题之前，特别需要对传统的理解进行清理，对社会发展概念作出现代诊释。