彩釉通常是一层不透水或玻璃状的涂层，涂上瓷器后，通过焙烧与瓷器熔接，可用作染色、装饰或提供防水作用。彩釉中最重要的成分为二氧化硅，而彩釉的种类则取决于当中额外添加的其他物质。这些物质包括铜、铝，以及其他会改变彩釉黏稠度、颜色和质感的物质。瓷器可在焙烧前或后上釉；焙烧前上釉称为釉下彩，焙烧后上釉则称为釉上彩。
彩釉是如何出现的
由于不具彩釉的粗陶器及陶器大多有着许多细孔，难作容器之用，故彩釉的出现，原为实用而设。不过事实上，美感亦占据着部分角色。彩釉效果赏心悦目，因此即使瓷器没有细孔，工匠仍会涂上彩釉作装饰用途。早于数万年前的旧石器时期，中国已出现手制陶壶，但直到隋唐时期，陶瓷技术才发展成熟。当时的工匠能使用陶轮制造厚薄一致的容器，并在窑内烧制色彩斑斓的彩釉。