鸦片战争可以分别指：
1.第一次鸦片战争，1840年—1842年
2.第二次鸦片战争，1856年—1860年（也有人将此分为两段：1856年～1858年称“第一次英法联军之役”，1859年～1860年称“第二次英法联军之役”）
第一次鸦片战争（1840年－1842年），是英国对中国发动的殖民主义侵略战争。从18世纪末期起，英国把大量鸦片走私输入中国，毒害中国人民并使中国白银大量外流。1838年底，清政府派林则徐为钦差大臣去广州查禁鸦片烟。1839年6月林则徐下令当众销毁从英美等国不法商人手中缴获的鸦片230多万斤。1840年，英国借口保护通商，发动侵华战争。清政府在战争中动摇妥协，只有部分军队同人民群众一道奋起抵抗侵略者。英军除先后在广东、福建、浙江沿海骚扰并入侵外，又攻占吴淞，闯进长江，直逼南京，迫使清政府在1842年8月签订了丧权辱国的《南京条约》。从此，中国逐步沦为半殖民地国家 。
英国方面通常称第一次鸦片战争为“第一次中英战争”（或“通商战争”）。虽然这场战争只是鸦片战争的一部分，但有时也经常把它称作鸦片战争。这场战争一直是断断续续进行，其间的一系列战斗和军事行动相互之间并无关联。