地主阶级，是指占有土地，自己不劳动，或只参加少量附带劳动，靠剥削农民，榨取地租为生的阶级 。地主阶级产生于奴隶社会末期，作为新的生产方式的代表，它对当时社会生产的发展起了进步作用。地主阶级取代奴隶主阶级成为统治阶级，建立封建社会后，地主阶级和农民阶级的矛盾成为封建社会的主要矛盾。
地主阶级在不同历史阶段有不同的存在形式。。在不同的国家和地区 ，因为历史发展条件等主观客观原因的不同。也有不同的演进过程，不同的存在形式。存在形式千差万别，不尽相同。
因而地主阶级在不同的国家就有不同的称谓。如封建主，领主，农奴主，庄园主，地主，员外，东家等等。中国在南北朝时期及以前，就存在大量的地主庄园。地主阶级是封建社会的统治阶级，掌握着国家政治权力，存在不同的地主阶级集群， 集团。享有着各种封建特权，对农民实行残酷的经济剥削和政治压迫。地主阶级同农民阶层的矛盾是封建社会的主要矛盾。这两大对抗阶级的阶级斗争是封建社会发展的动力。
封建社会中，皇帝，国王是最大的国家地主，此外还有官僚贵族地主，僧侣地主，一般地主，商人地主。从占有土地数量看有大中小地主之分。近代中国的军阀，官僚，土豪，劣绅是地主阶级的政治代表。它们与买办官僚资产阶级，同是帝国主义统治中国的主要社会基础，代表着最反动，最落后，最腐朽，最愚昧的生产关系。严重阻碍生产力和中国社会的发展，。因此地主阶级是中国资产阶级民主主义革命的主要对象之一。
中华人民共和国建立后，在全国范围内开展土地改革，没收地主的土地，分给无地少地的农民。彻底摧毁了封建土地剥削制度。消灭了地主阶级，地主成了人民民主专政的对象，政府也分配给它们和农民同量的土地，强迫它们劳动，改造成自食其力的劳动者。
1979年，中共中央决定为绝大多数已经得到改造的地主分子摘掉帽子。