光武中兴指的是东汉建立者刘秀在位期间出现的盛世局面。
刘秀是南阳蔡阳人，汉景帝子长沙定王刘发六世孙。公元22刘秀随兄起兵，后来和绿林军合兵一处，刘秀兄长被陷害以谋反罪遭诛杀。
刘秀后来北上安抚河北，势力渐长，当时关中人称之为“铜马帝”。公元25年刘秀被部下拥戴称帝，定都洛阳，国号汉，刘秀就是东汉世祖光武帝，直至到 公元36年东汉王朝完成统一。
刘秀称帝之后，国家混乱，为了进一步巩固新建立的政权，稳定社会秩序。
采取了系列的措施。在政治上，进一步加强中央集权，恢复西汉时期的官吏设置如御史台、刺史等，推行“退功臣而进文吏”，好儒任文，崇尚图谶。
完善察举制度，任用普通士人为官。同时采取“以柔治国”的方法，不推行严刑峻法，颁布释放奴婢和禁止滥杀奴婢的政令。
地方上安抚割据地区，稳定经济。恢复三十税一制度，进一步减轻赋税负担，安抚百姓。光武帝刘秀为政勤勉，在位时期的政策使得社会得到安定，进一步缓和社会矛盾，使生产和经济得到一定的发展，史称“光武中兴”。
光武帝自谦无益于百姓，号令薄葬，死后葬于河南原陵。历史上对光武帝评价多为褒扬，是中国封建社会历史上比较有影响力的一位皇帝。