东晋（317年～420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。
东晋曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。祖逖本有希望恢复旧土，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则先后被苻雄、慕容垂击败。太元八年（383年），前秦天王苻坚率兵南侵，东晋宰相谢安力主抗击，派谢石、谢玄率军，在淝水之战大获全胜，苻坚只身逃回北方，南北分立之势从此而成。后有桓玄叛乱，废安帝，自立为天子，后为大将刘裕所平，拥恭帝，然大权落裕。
元熙二年（420年），宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期。
东晋偏安江南，在另一方面东晋在文学上却有一定成就，各类诗文歌赋都大盛于东晋。著名的文学家，有谢灵运、陶渊明、王羲之等人，也流行了骈文。著名的中国四大民间传说之一的梁山伯与祝英台的故事背景也发生在东晋时代。
东晋虽非中国史上政权强盛的时期，却为文学、艺术极兴盛的时代。首都建康成为文化中心，吸引许多东南亚、南亚的佛教僧侣及商人前来。西元三三八年所铸造模仿罽宾的佛教模型，为所知最早的鎏金铜佛像。中国史上最具影响力的书法家王羲之活跃于此时期。东晋的陶器形式较西晋时期创新。南京富贵山曾挖掘出此时期的墓穴，根据史料记载，此处为东晋皇室墓葬的地点。
东晋在文学上却有一定成就，各类诗词歌赋都大盛于东晋。著名的文学家，有谢灵运、陶渊明、王羲之等人。而在绘画、书法方面也有颇杰出的成就，如顾恺之的画作，王羲之的书法，都有很高艺术价值。著名的中国四大民间传说之一的梁山伯与祝英台的故事背景也发生在会稽。
绘画方面，东晋顾恺之善绘仕女山水，务求传神，史称"画圣"。他所绘的《女史箴图》，强调人物在眼神的悟对与手势的搭配。衣饰襟带的飘举，身上衣裳的鼓起，似有"气"环绕全身，达到中国绘画最高评价“气韵生动”。传为顾恺之所绘的《洛神赋图》亦有相同水准。至于山水画仍处于图案阶段，尚未生动，至南朝方有起色。
书法方面，东晋王羲之的《十七帖》、王献之的《鸭头丸帖》。介于楷草之间的行书，书写简易且流畅，著名有王羲之的《丧乱帖》、《兰亭序》
1、晋元帝
晋元帝司马睿（276年－323年1月3日），字景文，河内郡温县（今河南省温县）人，生于洛阳县（今河南省洛阳市）。东晋开国皇帝。晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。
十五岁袭封琅邪王。“八王之乱”后期依附于东海王司马越，被任命为平东将军，监徐州诸军事，留守下邳。汉主刘渊举兵后，中原局势恶化，他用王导之谋，请移镇建邺（今江苏南京），朝廷遂于永嘉元年（307年）命他为安东将军、都督扬州诸军事。九月南下，在王导、王敦辅佐下，优礼当地士族，平定华轶、杜弢，经过一番经营，得以立足江左。建兴四年（316年）西晋亡，建武元年（317年）司马睿即晋王位，改元建武。太兴元年（318年）即皇帝位，改元太兴，据有长江中下游以及淮河珠江流域地区。史称“东晋”。
东晋初年，王导、王敦专权，时人谓之“王与马，共天下”。素有野心的王敦于永昌元年（322年）在武昌起兵，直扑石头城（建康），在王导暗助之下攻入建康，司马睿在不久后忧愤而死。葬于建平陵，谥号元皇帝，庙号中宗。
2、晋明帝
晋明帝司马绍（299年～325年），字道畿，河内郡温县（今河南省温县）人，生于琅琊国（今山东省临沂市）。东晋第二位皇帝，晋元帝司马睿的长子，晋简文帝司马昱的异母兄，母为宫人荀氏。
司马绍性情孝顺，文韬武略，聪明有机断。永昌元年（322年），正式即位。在位期间，凭借弱势之中央，成功制衡权臣世家，推动南方社会安定发展。太宁二年（324年），平定王敦之乱，停止追究王敦党羽，全力重用丞相王导，保持与江东士族和谐关系，成功做好“王敦之乱”善后工作，稳定东晋的局势，对安定国家大局和皇室权威影响深远。
太宁三年（325年），病逝，年仅二十七岁，谥号明皇帝，庙号肃宗，葬于武平陵。
3、晋成帝
司马衍（321年12月－342年7月26日），字世根，东晋第三位皇帝。晋明帝司马绍长子，晋康帝司马岳同母兄，母为明穆皇后庾文君。
太宁三年（325年）司马衍即位，因年幼由其母皇太后庾文君临朝听政。庾太后死后由王导与庾亮辅政。在位期间，由于苏峻与祖约的叛乱，宫城迁移至石头城；直到咸和四年（329年）陶侃、温峤平定苏峻之乱后才迁回建康。咸康二年（336年），禁止豪族将领将山川大泽私有化；咸康七年（341年），以土断方式将自江北迁来的世族编入户籍。咸康八年（342年）六月初五，司马衍身体不适，下诏让他的弟弟琅琊王司马岳继承帝位；六月初七，在西堂驾崩，享年二十二岁，谥号成皇帝，庙号显宗，葬于兴平陵（今江苏省南京市江宁区鸡笼山）。
4、晋康帝
晋康帝司马岳（322年－344年11月17日），字世同，生于建康县（今江苏省南京市）。东晋第四位皇帝（342年7月27日－344年11月17日），晋明帝司马绍嫡次子，晋成帝司马衍同母弟，母为明穆皇后庾文君。
晋成帝继位后，受封吴郡王。后改封琅琊王，历任散骑常侍、骠骑将军、侍中、司徒公。咸康八年（342年），在中书监庾冰（时东晋执政）拥戴下，被成帝册立为皇位继承人，同年成帝驾崩，司马岳得以继位。建元二年（344年），司马岳驾崩，时年二十三岁，谥号为康，葬于崇平陵，其子司马聃继位。
司马岳是一位书法家，代表作品《陆女帖》，被收录进宋代的《淳化阁帖》。
5、晋穆帝
晋穆帝司马聃（343年－361年7月10日），字彭子，生于建康县（今江苏省南京市），东晋第五位皇帝（344年11月18日－361年7月10日）。晋康帝司马岳与康献皇后褚蒜子的长子。
建元二年（344年），立为太子，同年康帝驾崩，年仅两岁的司马聃即位，由其母皇太后褚蒜子摄政，朝事则先后由何充、蔡谟、会稽王司马昱等人把持，司马聃在位期间先后由殷浩、褚裒等人对北方及西方的政权进行了数次大大小小的战争，虽互有胜负，但南北方军事水平仍处于相持阶段。
升平五年（361年）五月，司马聃在显阳殿驾崩，时年仅19岁。葬于永平陵，庙号孝宗，谥号穆皇帝。
6、晋哀帝
晋哀帝司马丕（341年－365年3月30日），字千龄，河内温县（今河南省温县）人。东晋第六位皇帝（361—365年在位），晋成帝司马衍长子，母为周贵人。
咸康八年（342年），袭封琅琊王。永和年间，历任散骑常侍、中军将军、骠骑将军。升平五年（361年），崇德太后扶持下即位，年号隆和。在位时期，内部军阀斗争激烈。大司马桓温执政，几次兴兵北伐，虚耗国力。北方鲜卑慕容部日益猖獗，多次打败东晋，导致东晋走向衰败。兴宁二年（364年），修习断谷饵药以求长生，导致身体中毒，不识万机，请求崇德太后临朝摄政。
兴宁三年去世，时年二十五岁，谥号哀皇帝，葬于安平陵。爱好书法，代表作《中书帖》等。
7、晋废帝
晋废帝司马奕（342年－386年），字延龄，河内郡温县（今河南省温县）人，生于建康县（今江苏省南京市）。东晋第七位皇帝（365年3月31日－372年1月6日），晋成帝司马衍的次子，晋哀帝司马丕同母弟，母为周贵人，东晋唯一一位在位期间被废的皇帝。
咸康八年（342年），册封东海王，历任散骑常侍、镇军将军、车骑将军。晋哀帝即位，受封琅邪王，拜侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。兴宁三年（365年），继承帝位，在位六年。太和六年（371年），为大司马桓温所废，降封东海王。咸安二年（372年），降封海西县公。
太元十一年（386年），在吴县病逝，终年四十五岁。
8、晋简文帝
晋简文帝司马昱（320年－372年9月12日），字道万，祖籍河内郡温县（今河南省温县）。东晋第八位皇帝（372年1月6日－9月12日在位），晋元帝司马睿幼子，晋明帝司马绍异母弟，母为简文宣太后郑阿春。
司马昱历仕元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，受封琅邪王、会稽王。晋穆帝时任抚军大将军、录尚书事，与尚书令何充共同辅政。何充逝世后，司马昱总理朝政，引名士殷浩等参政，对抗威权日重的大司马桓温。殷浩北伐兵败，反为桓温所废。废帝司马奕即位后，册封琅琊王，又进位丞相、录尚书事。太和六年十一月（372年1月），桓温改立司马昱为帝。司马昱即位后，多受桓温牵制，仅能“拱默守道而已”，在位仅八个月后，便因忧愤而崩，终年五十三岁。谥号简文皇帝，庙号太宗，葬于高平陵。
司马昱善于清谈，史称“清虚寡欲，尤善玄言”，是名副其实的清谈皇帝，在他提倡下，东晋中期前玄学呈现丰饶的发展。有文集五卷，今已佚。
9、晋孝武帝
晋孝武帝司马曜（362年—396年11月6日），字昌明，东晋第九任皇帝（372年—396年在位）。晋简文帝司马昱第六子，母为李陵容。
司马曜四岁时被封为会稽王，咸安二年（372年）晋简文帝驾崩前夕被立为皇太子并继承皇位，时年十一岁。最初由大司马桓温辅政，宁康元年（373年）桓温去世，又由从嫂崇德太后褚蒜子临朝听政。太元元年（376年）太后归政，实权由谢安为代表的陈郡谢氏掌握。太元八年（383年）在谢安等的辅佐下，击败前秦大军，赢得淝水之战的胜利，保全了东晋王朝的国运。
司马曜利用士族门阀人才断层的空档期，致力于冲破门阀政治的格局，恢复司马氏皇权，遂以其弟司马道子代替谢安执政，并成为东晋开国江左以来最有权力的君主。但他耽于享乐，沉湎酒色，又与司马道子争权，形成“主相相持”的局面，造成朝政日趋昏暗。后因司马曜与宠姬张贵人酒后戏言，导致张贵人一怒之下叫来心腹宫人将熟睡中的司马曜用被子捂死，对外宣称其在睡梦中魇崩。司马曜驾崩时年仅三十五岁。死后庙号烈宗，谥号孝武皇帝，葬于隆平陵。
司马曜擅长书法和文学，有集二卷，已亡佚；《淳化阁帖》收录其书法作品《谯王帖》。
10、晋安帝
晋安帝司马德宗（382年~419年1月28日），字德宗，晋孝武帝司马曜长子，晋恭帝司马德文同母兄。东晋的第十位皇帝。
司马德宗即位后，内乱频发，国势日衰，419年被刘裕杀死。时年37岁。
11、晋恭帝
晋恭帝司马德文（386年～421年11月2日），字德文，河内郡温县（今河南省温县）人。东晋末代皇帝，晋孝武帝司马曜次子，晋安帝司马德宗的弟弟，母为淑媛陈归女。
初封琅邪王，历任中军将军、散骑常侍、卫将军、开府仪同三司、侍中、司徒公、录尚书事等。王恭叛乱时，诛杀左仆射王国宝。带兵攻打桓玄，数次战败。晋安帝遇弑后，继位为帝，年号元熙。
元熙二年（420年），禅位于宋王刘裕，废为零陵郡王。同年九月，遭到杀害，时年三十六岁。