前秦（公元351年～394年）是十六国时期的政权之一，也是十六国中最强大的政权。前秦共有7主，享国44年。西晋末年政权颠覆之际，略阳氐族推举贵族苻洪为首领。前赵刘曜在长安称帝，以苻洪为氐王，后赵石勒灭前赵，苻洪降于石勒。公元333年，石虎迁徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头。公元350年被部下麻秋用毒酒害死，其三子苻健代统其众，最初打着晋征西将军的旗号统御部下、招贤纳士，以缓和关中地区的矛盾，直到他称帝后，才和东晋断绝关系，定都长安（今陕西省西安市）。公元354年，东晋大将桓温亲率大军四万攻前秦，因苻健采取坚壁清野政策，晋军给养不足只好撤退。公元355年苻健死，子苻生继位，但符生生性残暴，公元357年苻坚（符生堂兄）杀而代之。苻坚作为十六国中最有作为的统治者，发展农业、崇尚儒学、知人善任、前秦经济快速提升，开创十六国时唯一的繁华治世，随着前秦国力日盛很快便了统一了北方。公元369年前燕内讧，慕容垂投奔前秦；公元370年灭前燕；公元371年灭仇池；公元373年攻占东晋梁益二州；公元376年灭前凉；同年进兵灭拓跋鲜卑的代国；公元382年又派大将吕光平定西域诸国；自此前秦国力达到鼎盛。在苻坚的带领下，前秦成为中国历史第一个统一北方的少数民族政权。
统一北方后，苻坚有意消灭南方的东晋政权，完成天下统一。但苻坚的肱股之臣王猛临终告诫苻坚不可伐晋，可苻坚认为时机成熟，坚持要出兵，公元383年，前秦天王苻坚没有听从部下规劝亲率骑兵二十七万、步兵六十万南下，对东晋发动总攻击。苻坚犯了骄傲轻敌的错误，晋军渡淝水时苻坚想半渡而击，结果大军后撤时乱了阵型，晋军乘机大举进攻，秦军大规模溃败，符融（符坚弟）战死军中，苻坚中箭，大军折损十之七八，苻坚逃回洛阳。淝水之战是十六国时期最大规模的一次战争，前秦从此一蹶不振，晋军趁机收复了很多失地，被苻坚灭掉的国家又相继复国，鲜卑，羌等族借机独立摆脱前秦，刚统一不久的北方再度陷入混乱。
公元383年，前燕降将慕容垂，在攻击丁零部落翟斌途中杀死副将苻飞龙及部属，又借拜祭祖庙机会联络前燕旧臣计划复国，之后割据一方。公元384年，慕容垂自称燕王，建立后燕，并进攻驻守邺城的前秦长乐公苻丕。前秦北地长史慕容泓（前燕帝慕容暐的弟弟），听到叔父慕容垂攻邺的消息，集结数千部众建立西燕。苻坚派儿子苻睿当统帅，羌人将领姚苌任参谋出兵讨伐慕容泓，苻睿轻敌兵败，反为慕容泓所杀，姚苌畏罪逃到渭北，被族人推为盟主，姚苌遂自称万年秦王，建立后秦。两年后，苻坚被姚苌杀害，一代帝王就此落幕，前秦也随之灭亡。