淝水之战是一场著名的以少胜多战役。此战后，前秦势力开始瓦解，北方再次陷入分裂（北方经过西晋分裂以来，第一次在后赵时期有过大部分统一；第二次在前秦手中基本统一）；而东晋则乘机将战线推进至黄河沿线（自西晋灭亡后，东晋与北方政权一直以长江划江而治）。
时间：公元383年；即东晋武帝太元八年、前秦建元十九年。
局势：基本上长江以北的广大土地是前秦的势力，而长江以南则是东晋的势力。
人物：前秦君主苻坚、其弟阳平公苻融、其长子长乐公苻丕、北方割据势力投降前秦将军慕容垂、姚苌；东晋方则有录尚书事谢安、其弟谢石、其侄谢玄、桓冲。
兵力部署：
前秦举兵号百万大军；而东晋荆州军团桓冲10万，扬州军团以8万“北府军”为主；
三条战线：
西线（益州）：梓潼太守裴元略率水师7万从巴蜀顺流东下；
中线（荆州）：前秦长乐公苻丕，武卫将军苟长率领七万步、骑兵进犯襄阳，荆州刺史扬杨率领樊州、邓州的兵众作为前锋，征虏将军始平人石越率领一万精锐骑兵出鲁阳关，京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率领五万兵众出南乡，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率领四万兵众出武当，会合攻打襄阳。分三路合围襄阳，总计投入兵力17万；
东线（扬州）：也是最后决战的地方，苻坚、苻融亲自领军。
战争走向：
中线和西线进展顺利；主要决胜点在东线主力的对抗。
第一步（前秦顺利）：
苻融等人的部队三十万人，先期抵达颍口；
东晋面对大军压境，下达诏令，任命谢石为征虏将军、征讨大都督，任命谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰西中郎将桓伊等人，统帅八万兵众抵抗前秦。并让龙骧将军胡彬带领五千水军援助寿阳。
（甲子，坚发长安，戎卒六十馀万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里。九月，坚至项城，凉州之兵始达咸阳，蜀、汉之兵方顺流而下，幽、冀之兵至于彭城，东西万里，水陆齐进，运漕万艘。阳平公融等兵三十万，先至颍口。）
第二步（前秦顺利）：
苻融等攻打寿阳。十八日，攻克寿阳，擒获将军徐元喜等人，胡彬援军后撤。苻融进军攻打胡彬退守的硖石。前秦卫将军梁成等率领五万兵众驻扎在洛涧，沿淮河布防以遏制东面的部队。
（冬，十月，秦阳平公融等攻寿阳；癸酉，克之，执平虏将军徐元喜等。胡彬闻寿阳陷，退保硖石，融进攻之。）
第三步（前秦挫折）：
苻坚自认为能速战速决，并派已是前秦尚书的东晋降将朱序前去劝降谢石，朱序却私下提示谢石宜先发制人，击溃前秦的先锋部队。
谢玄派将领刘牢之率领五千精兵开赴洛涧，秦将梁成扼守山涧部署兵阵迎击。刘牢之夜袭取得洛涧大捷，斩杀了梁成以及弋阳太守王咏，秦军折损十名大将及五万主力。又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，抓获了前秦扬州刺史王显等人。
（谢玄遣广陵相刘牢之帅精兵五千人趣洛涧，未至十里，梁成阻涧为陈以待之。牢之直前渡水，击成，大破之，斩成及弋阳太守王咏，又分兵断其归津，秦步骑崩溃，争赴淮水，士卒死者万五千人。执秦扬州刺史王显等，尽收其器械军实。）
第四步（前秦败笔）：
有人向苻坚建议后退决战。诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可主动对决。当秦军后移时，晋军渡水突击。东晋降将朱序在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。
（秦兵逼肥水而陈，晋兵不得渡。谢玄遣使谓阳平公融曰："君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移陈小却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！"秦诸将皆曰："我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。"坚曰："但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，蔑不胜矣！"融亦以为然，遂麾兵使却。秦兵遂退，不可复止，谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡水击之。）
苻坚败退，只留下“风声鹤唳、草木皆兵”而已，前秦开始内部分裂，原割据势力投降将领纷纷自立；东晋趁机北伐，收复黄河以南，没有继续进军（谢安不久去世、谢玄因功高盖主主动隐退）。
（秦兵大败，自相蹈藉而死者，蔽野塞川。其走者闻风声鹤唳，皆以为晋兵且至，昼夜不敢息，草行露宿，重以饥冻，死者什七、八。）