军机处是清朝辅佐皇帝的中枢机构，当时因对西北蒙古准噶尔部用兵，雍正帝在寝宫养心殿附近的隆宗门内设立了军需房，协助其处理军务文书，后更名军机处。后来军务虽缓，但军机处并未裁撒，相反其职权范围由军机进一步扩展到了所有机要政事，“掌书谕旨，综军国之要，以赞上治机务”。
军机处是一个非正式机构，其官员包括军机大臣和军机章京，皆为兼职。军机大臣主持军机处工作，全称“军机处大臣上行走”，俗称“大军机”，由皇帝特旨指定大学士、尚书、侍郎等高官兼任，人数、任期均不固定，通常以资历较深者一人为领班，称“首揆”。新任军机大臣习惯上又于职名中加“学习”二字，称“军机处大臣上学习行走”。军机章京承办具体事务，俗称“小军机”，于中级朝官中选文才敏捷者充任，初无定员，后定为满、汉各两班，每班8人，共32人。
军机处成立后，基本包揽子协助皇帝决策的重要秘书工作，它以人员简练，办事迅速机密为主要特点。军机处有官无吏，大臣、章京总计不过数十名，皆选有才干练之人，不称职即随时“罢值”回原任。他们接近皇帝，基本上天天被召见，有时一日数召。其最重要的职掌，是将皇帝口谕拟写为文字“上谕”下发。有必要公开以及关于日常政务的上谕通过内阁对外公布，称为“明发”。事关重大的机密性上谕则在加盖军机处印章后，不经过任何其他机构、官员，直接驰驿发送到受谕人手中，称为“寄信谕旨”或“廷寄”。在拟旨过程中，军机处完全秉承皇帝旨意，处于皇帝的严密监督之下，不能另立意见与皇帝相抗。故清人有言“军机处虽为政府，其权属于君”，它事实上成为清朝君主集权的得力工具。军机处是中国古代专制皇权发展到顶峰的标志。