文字狱就是统治者挑剔文字的过错而兴起的大狱。大的像诗文集，小则一篇短文、一首诗、一封信，甚至一字半句的言语，不管是自己作的，还是抄别人的，甚至是从古人那里抄来的，都可以作为文字狱的罪证。文字狱是专门对付文人的"特刑庭"，是封建帝王进行政治镇压、钳制思想以巩固封建独裁统治的手段。
清代前期文字狱大致有三种情况:
1. 是清先世曾被明朝统治，受官袭爵，闻命即从。占领中原之后，清廷对此段史事讳莫如深，因此，不仅将旧有史籍刊削、禁毁，而且对凡继续编写乃至收藏者，则以"大逆"之罪滥加诛戮。
2. 是清初反清思想久久不能消弭，尤其是汉族士大夫眷恋故明，宣扬"夷夏之防"一类思想，对巩固清廷统治极为不利。为了强化满洲贵族的封建专制统治，对反清思想就势必要用暴力加以打击。
3. 是康雍之际，清皇族中权力斗争空前激化，史称夺嫡之争。雍正帝即位之后，为了巩固已得的胜利，除杀戮夺嫡诸王外，不惜借助文字狱来打击"党附诸王"的势力。
那么清朝时期的文字狱有多严酷呢？
雍正时期的文字狱，带有明显的借题发挥的特点。如汪景祺、查嗣庭、谢济世、陆生枬等人，因与雍正的反对派有些瓜葛，雍正就借机在他们的文字中找毛病，下狱处死。
乾隆把文字狱发展到无以复加的地步，可以说达到极峰。不仅次数频繁，处罚也极为严酷。篇书行文，稍有不当，即被指摘获罪，导致知识分子如履薄冰，文人们心口不一，三缄其口。
从嘉庆帝开始，清朝帝王结局大多凄凉。哪怕有励精图治的心，然而面对当时西方都已经文艺复兴和工业革命的背景下，清朝内部早已是一片烂泥，最终在侵略者的铁蹄下不堪一击，落得灭亡的下场。清朝的文字狱可算是达于顶峰，造成了政治局面和学术思想的沉寂窒息。同时隐伏着一触即发的社会危机。清王朝由盛至衰，固然有着深刻的社会经济方面的原因，但大兴文字狱这种加深臣民不满，对朝廷产生巨大离心力的严酷政策，也是王朝衰落的重要原因。
我国古代的文字狱以清代最为残酷暴虐，清代皇帝大施文字狱，目的在于压制汉族人的民族独立反抗意识，树立清朝统治的权威，加强中央专制集权，这种文化专制政策，造成社会恐怖，文化凋敝，从而禁锢了思想，摧残了人才，严重阻碍了中国社会的发展和进步。