“租借地”，是指帝国主义国家通过不平等条约，强行取得的，在一定时期、一定地域范围内的使用、管理土地。以主权方面说，它还是属于中国的，但是，它在租借期内不向中国政府纳税。它的行政管理也不允许中国政府插手，而且，租借地区的人民在租借期内完全受租借国设立的租借当局管辖。
租借地的建立，大多是在1894年中日甲午战争之后。日本军事上的胜利和《马关条约》所获得的巨大利益，引起列强们分外垂涎，他们纷纷涌向中国，都想在这个“东亚病夫”身上分得一份遗产，于是一股瓜分中国的狂潮掀起来了，它汹涌涌，沸扬起排天的浊浪。狂潮过后，中国的胶州湾、旅大港、威海卫、广州湾等大片富饶美丽的优良港湾，被帝国主义列强套上了枷锁，开辟成租借地。