985通常指的是“985 工程”。这是中国为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。1998 年 5 月 4 日，时任国家主席江泽民在庆祝北京大学建校 100 周年大会上代表中国共产党和中华人民共和国中央人民政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为此，教育部决定在实施“面向 21 世纪教育振兴行动计划”中，重点支持部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985 工程”。这些被列入“985 工程”的高校在科研实力、师资力量、学术水平等方面都具有显著优势，培养了大量的优秀人才，对中国高等教育的发展起到了重要的推动作用。
从另一个角度看，“985”也常被人们用来形容非常优秀、顶尖的事物或人。比如在形容某个人非常出色时，可能会说“他就像是 985 毕业的一样优秀”，这里是借用了“985 高校”的卓越形象来进行类比。
此外，在一些特定的情境中，“985”可能只是一个简单的数字代号，但由于“985 工程”的广泛影响力，使得这个数字具有了特殊的象征意义。
“985”主要是以“985 工程”为核心，代表了中国高等教育的一批顶尖学府，同时也延伸出了对优秀、卓越的一种指代和象征意义，在教育界以及社会的认知中都具有重要地位。