螯合作用是指多齿配体的多个配位原子同时与中心离子（通常是金属离子）结合形成具有环状结构的配合物的过程。这些多齿配体就像螃蟹的钳子一样“抓住”中心离子，故形象地称为“螯合”。
在螯合过程中，配体与金属离子形成的螯合物具有独特的性质。首先，由于形成了环状结构，其稳定性通常较高，不容易被其他物质轻易破坏或置换。其次，这种结构能在一定程度上影响金属离子的化学性质和物理性质。例如，可能改变金属离子在溶液中的溶解度、氧化还原电位等。
螯合作用在许多领域都有着重要的意义。在生物化学领域，一些生物大分子如蛋白质中的某些基团可以与金属离子发生螯合作用，从而对生物体的生理功能产生影响，比如金属离子在酶的催化活性中常常起着关键作用。在工业上，螯合剂被广泛应用于金属的提取、分离、净化等过程。在农业中，一些螯合肥料可以更好地为植物提供所需的金属元素，提高肥料的利用率。
螯合作用是一种非常重要的化学现象，它不仅对化学本身的研究有着重要意义，而且在生命科学、环境科学、材料科学等众多领域都发挥着不可忽视的作用，深刻地影响着我们生活的方方面面。