“Y 时代”通常指的是“Y 世代”，“Y 世代”是美国的一个世代名称，在 Y 世代的范围中，有时有几个同义字也描述这个时期的世代特色。Y 世代这个名词被公认为美国人在20世纪的最后一个世代，在这个世代诞生成长，进入青年期后，2000年就过了。同时另一个广义的 Y 世代，则包括了目前在25岁到5岁的美国青年、青少年、孩童，也就是西方世界通称的青少年族群。
在美国世代当中，目前讨论最多的有 X 世代，Y 世代就是接在 X 世代之后的一个世代。然而，“哪个时期”为 Y 世代的定义仍具有争议性。由于世代的年龄和族群定义不是透过正式官方过程来进行的，而是由人口学家、新闻媒体，畅销作家和书籍、大众文化行销、市场研究人员来主导，所以并没有精确的 Y 世代构成定义。但在许多不同小组讨论议题中，Y 世代的相同范围多介于1976年到2001年之间。某些议题里提到1993年到2000年，社会历经了数码化革命，因此这段时期不见得还算是 Y 世代。另外也有一个议题，引起了许多辨证和讨论，也就是 Y 世代缺乏了一个明显的结束点，学者以婴儿潮世代为比较，在婴儿潮世代当中，第二次世界大战是一个明确的结束点。无论如何，若将1978年到2000年视为 Y 世代的“时期”，在美国的 Y 世代人口约有7千6百万人。
Y 世代的 Y 字在时间轴上暗示了它是接在 X 世代之后的，而回声潮世代，则隐喻了它与婴儿“潮”世代的关系。千禧世代和网际世代则企图点亮 Y 世代最重要的两个特色（千禧年和因特网）。这四个世代名称，以强烈的关键字和文化趋势将一群在特定时期出生的美国青年人描出鲜明的草图。因此时间究竟是西元哪一年到哪一年，就不是那么必要了。