抗氧化作用是指一种能够抑制或减缓氧化过程的效应。
氧化是一种化学反应，在生物体中，正常的新陈代谢过程会产生一些具有高活性、不稳定的分子，被称为自由基。自由基会攻击细胞内的各种生物分子，如蛋白质、脂质、DNA 等，引发一系列有害的反应。
当自由基的产生超过了身体自身的抗氧化防御能力时，就会导致氧化应激。氧化应激会对细胞和组织造成损害，引发多种疾病和衰老现象。例如，它可能导致细胞膜的损伤，影响细胞的正常功能；破坏蛋白质的结构和功能，使其失去活性；损伤 DNA，增加基因突变和细胞癌变的风险。
抗氧化作用的主要目的就是中和或清除这些自由基，减少氧化应激对身体的损害。
具有抗氧化作用的物质被称为抗氧化剂，它们可以通过多种方式发挥作用。一些抗氧化剂能够直接与自由基反应，将其转化为稳定的、无害的物质；另一些则可以通过激活身体自身的抗氧化防御系统，增强细胞抵抗氧化应激的能力。
常见的抗氧化剂包括维生素 C、维生素 E、类胡萝卜素、谷胱甘肽、超氧化物歧化酶（SOD）等。这些抗氧化剂可以从食物中获取，如新鲜的水果、蔬菜、坚果等。
在医学和保健领域，抗氧化作用被广泛关注。通过摄入富含抗氧化剂的食物或补充抗氧化剂的制剂，有助于预防和缓解多种慢性疾病，如心血管疾病、癌症、神经退行性疾病等，同时也有助于延缓衰老过程，保持身体的健康和活力。
抗氧化作用对于维持细胞和组织的正常功能、预防疾病以及延缓衰老都具有至关重要的意义。