在“夏至”和“冬至”这两个节气名称中，“至”在这里表示“极、最”的意思。
夏至，意味着太阳直射北回归线，对于北半球来说，这一天白昼达到最长，夜晚最短，是一年中白天时间达到极致的时刻。从这一天开始，太阳直射点逐渐南移，白天逐渐变短，夜晚逐渐变长。夏至标志着炎热季节的正式来临，此后气温会继续升高，天气越来越热。
冬至，则是太阳直射南回归线，此时北半球白昼最短，夜晚最长，是一年中黑夜时间达到极致的日子。过了冬至，太阳直射点又开始逐渐北移，白昼慢慢变长，夜晚慢慢变短，气温开始逐渐回升，寒冷逐渐减轻，不过冬至后的一段时间往往还是比较寒冷的。
“夏至”和“冬至”中的“至”强调了在这两个特殊的日子里，太阳直射位置达到了极限，从而导致昼夜长短出现极端情况，也预示着季节和气候的重要转变。这两个节气对于人们的生产生活、农事活动以及传统文化都有着深远的影响，帮助人们了解和适应自然的节奏变化。