“蛮蛮”一词有多种含义，常见的解释如下：
比翼鸟：在古代传说中，蛮蛮是一种比翼鸟。这种鸟仅一目一翼，雌雄须并翼飞行。例如《山海经·西山经》中记载：“崇吾之山，有鸟焉，其状如凫，而一翼一目，相得乃飞，名曰蛮蛮”。也有说法认为蛮蛮又名鹣鹣。比翼鸟常被用来比喻恩爱夫妻，或情深谊厚、形影不离的朋友。
水兽名：据《山海经·西山经》所述，在刚山之尾，洛水流出的地方，水中有一种水兽也叫蛮蛮，其形状像老鼠却长着鳖的脑袋，发出的声音如同狗叫。
鸟声：形容鸟鸣声。如唐代诗人张籍在《登楼寄胡家兄弟》诗中所写：“独上西楼尽日闲，林烟演漾鸟蛮蛮”。
此外，在一些方言中，“蛮”字也有其他的用法。例如在部分南方方言中，“蛮”可作副词，表示程度，意思是“很”“有点”等。如“蛮好”“蛮有意思”“蛮有趣”等表述中，“蛮”就表示“挺”“比较”的意思。