古代统治者托言天命，捏造所谓“天书”是用丹笔所写，故称“丹书”。百姓通常忌讳使用这种所谓的“丹书”。
帝王发给功臣的优待证或免罪证件，常被称为“丹书”。例如《汉书·高惠高后文功臣表》中“申以丹书之信，重以白马之盟”，这里的“丹书”指的就是帝王赐给功臣的契券。
用朱笔书写的文字、诏书等。在古代，用朱笔书写具有一定的特殊性和权威性。如《左传·襄公二十三年》提到“斐豹隶也，著于丹书”，意思是说斐豹是个奴隶，其罪行被记录在丹书上。杜预注释为“盖犯罪没为官奴，以丹书其罪”，孔颖达进一步解释“盖以斐豹请焚丹书，知以丹书其籍”。这种做法类似于后世用红笔记录罪犯名籍的方式。
在一些传说中，“丹书”指的是赤雀所衔的瑞书。
周文王所得的纬书也被称为“丹书”。如南朝梁刘勰在《文心雕龙·正纬》中说“则是尧造绿图，昌制丹书其伪三矣”。
“丹书”的含义在不同的语境中可能会有所不同，但大多都与朱笔书写、帝王赏赐或特殊的文书、凭证等有关。它在一定程度上反映了古代的政治、文化和社会现象。