牛录是满语，指女真人的狩猎组织。在满族早期集体狩猎时，10人外出狩猎，每人出一箭，选一人为头领，这个头领就被称为“牛录额真”。就如同现在部队中一个10人的班，“牛录”类似于“班”的组织，而“牛录额真”就相当于“班长”。另外，“牛录”的满语音译是“大箭”，也可以理解为“10 箭组成的大箭”，汉译是“佐领”，它既是一个单位名称，也代表了这一组织的首领职位。
在努尔哈赤创建八旗制度后，“牛录”成为八旗组织的最早基层单位。随着征服的女真人数量增多，牛录的规模也有所扩大。1601年，努尔哈赤对牛录制进行整编，每牛录扩充到300人。
后来，牛录制度进一步发展和完善。每五牛录设一甲喇，首领为甲喇额真（参领）；每五甲喇设一固山，首领为固山额真（都统）。
八旗制度中的牛录是军政合一的组织，不仅在狩猎中发挥作用，也是最基层的军事组织。这种组织形式在一定程度上提高了女真人的战斗力和组织协调性，为清朝的建立和发展奠定了基础。
“牛录”在满族的历史发展中具有重要意义，它既是一种生产组织，也是军事组织，对满族的统一和扩张起到了关键作用。