奠祭指的是献上酒食等祭祀死者、鬼神。
“奠”字的上部是“酉”，在古文中“酉”代表酒或酒器，其本义就是将酒肉摆放在案台上作为祭品，用来祭祀亡魂或神灵。
在传统丧礼中，“奠”字较为常见。例如，棺材的材头上会有一个醒目的“奠”字，追悼者献上的花圈上也通常有“奠”字。这是因为在逝者还未下葬以前，古人认为他的灵魂尚未完全去往阴曹地府，所以仍要为其准备酒食，这种悼念仪式用“奠”字来表示。而当逝者下葬入土为安后，就不能再用“奠”，而要改成“祭”。因为此时逝者已和其他在天之灵的先祖以及神明一样，需要享受香火供奉。每到清明、中元、重阳以及除夕等祭祖节日时，在世的亲人和子孙后代会在祭台上准备供奉物品，并焚烧纸钱和香烛进行祭拜。
从某种程度上说，“奠”侧重于祭祀亡魂，多了一些悲痛的情感；而“祭”更侧重于祈祷或祈福。在传统重大节日中，人们用丰盛的菜品热热闹闹地祭拜先祖和神灵，祈求平安幸福，此时常用“祭”字。
奠祭是一种表达对逝者怀念和敬意的方式，也是中国传统文化中重要的一部分，它体现了人们对生死的敬畏和对先人的尊重。同时，在不同的地区和文化背景下，奠祭的具体形式和习俗可能会有所差异。