比例尺是表示图上一条线段的长度与地面相应线段的实际长度之比。
简单来说，比例尺就是地图、图纸等上面用于衡量图上距离与实际距离关系的一个比例。
例如，比例尺为 1:1000 ，意味着地图上的 1 厘米代表实际地面上的 1000 厘米（即 10 米）。
比例尺通常有三种表示方法：数值比例尺，如 1:10000 ；线段比例尺，即在地图上画一条线段，并注明该线段代表的实际距离；文字比例尺，例如“图上 1 厘米相当于实地 100 米”。
比例尺在许多领域都具有重要作用。在地图绘制中，通过合理选择比例尺，可以在有限的纸张或屏幕上准确地展示大范围的地理区域。大比例尺地图（如 1:500 ）能详细显示较小区域的地理特征，适用于城市规划、建筑设计等需要精确细节的工作；小比例尺地图（如 1:1000000 ）则能呈现较大的地理范围，如一个国家或大洲的全貌，便于进行宏观的地理分析和路线规划。
在工程制图中，比例尺帮助工程师和技术人员准确地表示物体的实际大小和形状，确保制造出的零件和结构符合设计要求。
在地理教学和科学研究中，比例尺使学生和研究者能够直观地理解地理空间的关系，进行距离、面积等的测量和计算。
比例尺是一种将实际世界的尺寸和距离按比例缩小或放大到图纸或地图上的工具，它使得我们能够以方便、直观的方式理解和处理地理空间信息以及各种与尺寸相关的问题。