癌抗原是一类能引起机体产生免疫反应的物质，通常由肿瘤细胞产生或肿瘤细胞刺激机体正常细胞产生。
癌抗原存在的意义在于，它们有可能作为肿瘤标志物，帮助医生对癌症进行诊断、监测治疗效果以及评估患者的预后情况。
从产生机制来看，有些癌抗原是肿瘤细胞自身的特异性蛋白，例如某些基因突变导致肿瘤细胞合成了特有的蛋白质分子；还有些癌抗原是肿瘤细胞过量表达的正常细胞蛋白，其含量远远高于正常细胞。
癌抗原可以分为多种类型。例如，甲胎蛋白（AFP）常用于肝癌的诊断和监测；癌胚抗原（CEA）在结肠癌、胃癌、肺癌等多种癌症中可能升高；前列腺特异性抗原（PSA）对于前列腺癌的诊断具有重要意义。
在临床应用中，检测癌抗原并非确诊癌症的唯一依据。因为除了癌症，其他一些非癌性疾病也可能导致癌抗原水平升高。例如，某些炎症、良性肿瘤或者生理状态的改变，都可能引起癌抗原指标的波动。
然而，如果癌抗原的数值持续升高或者显著高于正常范围，结合患者的症状、影像学检查等其他诊断方法，能够为癌症的诊断提供重要的线索。
在癌症治疗过程中，定期检测癌抗原水平可以帮助医生了解治疗效果。如果治疗有效，癌抗原水平通常会下降；反之，如果癌抗原水平持续上升，可能提示治疗效果不佳或者肿瘤复发。
需要注意的是，单一的癌抗原检测结果不能作为确诊癌症的绝对证据，医生需要综合多方面的检查结果和患者的临床表现来做出准确的诊断。同时，不同个体之间癌抗原的水平也可能存在差异，因此对于癌抗原的检测结果需要谨慎解读和评估。