胆红素是一种由人体产生的黄色化合物，在人体的代谢过程中起着重要的作用。
胆红素主要来源于红细胞的代谢。当人体的红细胞衰老或受损后，会被单核 - 巨噬细胞系统破坏，其中的血红蛋白被分解为珠蛋白和血红素。血红素在一系列酶的作用下转变为胆红素。这种胆红素被称为间接胆红素（未结合胆红素），它不溶于水，需要与血液中的白蛋白结合后进行运输。
间接胆红素被运送到肝脏后，在肝细胞内与葡萄糖醛酸结合，形成直接胆红素（结合胆红素）。直接胆红素是水溶性的，可以通过胆汁排泄到肠道中。
在肠道内，直接胆红素在细菌的作用下被还原为尿胆原等物质。一部分尿胆原被重新吸收进入血液，经肝脏处理后再次随胆汁排泄，形成肠肝循环；另一部分尿胆原则随粪便排出体外。如果尿胆原在肠道内停留时间过长，会被氧化为尿胆素，使粪便呈现棕黄色。
胆红素在人体中有以下几个重要的作用：
一、代谢废物的排泄：作为红细胞代谢的产物，胆红素通过胆汁排泄到肠道，最终随粪便排出体外，帮助人体清除代谢废物。
二、抗氧化作用：胆红素具有一定的抗氧化能力，可以保护细胞免受氧化损伤。研究表明，适当水平的胆红素可能对心血管系统等具有一定的保护作用。
然而，当胆红素的生成、代谢或排泄过程出现问题时，就会导致胆红素在血液中的浓度升高，引起黄疸等症状。黄疸表现为皮肤、巩膜发黄，尿液颜色加深等。胆红素升高可能是由于多种原因引起的，如肝脏疾病、胆管阻塞、溶血性疾病等。
胆红素是人体代谢过程中的重要物质，它的正常生成、代谢和排泄对于维持人体的健康至关重要。