地形图主要是按照一定的比例尺、投影方法、符号系统等，将地面上的地物（比如房屋、道路、桥梁等人工建造或形成的物体）、地貌（像高山、丘陵、山谷、平原等自然地形起伏状况）综合绘制在平面图纸上形成的地图。它能够直观地反映出某一区域内的地形高低起伏以及各类地理要素的分布情况，为众多领域的工作和研究提供重要依据。
主要构成要素
地物要素：
居民地：在地形图上会用特定的符号来表示不同类型、规模的居民点，像城市一般用较复杂的面状符号来体现其轮廓范围，而村庄可能用相对简单些的块状符号表示，并且还能通过符号反映出居民地的一些属性，例如有无城墙等附属设施等。
交通线：包括公路、铁路、水路等各种交通线路。公路会根据其等级（如高速公路、国道、省道等）用不同粗细、样式的线条来表示，铁路通常用双线条并带有特定的标志符号来体现，水路则会体现河流、湖泊等的形状以及是否可通航等信息，交通线的表示有助于了解区域的交通便捷程度和联系情况。
水系：详细展现河流、湖泊、水库、海洋等水体的分布、形态、流向等特征。例如河流用弯曲的线条表示，并且箭头方向指明水流方向，湖泊用封闭的面状符号表示，通过对水系的描绘能知晓水资源的分布状况以及与周边地形的相互关系。
境界线：用于划分不同行政区域（如国界、省界、县界等）或者土地利用类型（如林地边界、耕地边界等），常以不同形式的线条表示，像国界一般用较粗且带有特定标识的线条，让人一眼就能分清区域界限。
独立地物：诸如烟囱、水塔、电线杆、纪念碑等单个且有明显标识作用的物体，它们在地形图上用独特的符号表示，有助于定位和识别周边的地理环境。
地貌要素：
等高线：这是地形图表示地貌最常用、最重要的方法。等高线是地面上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线，比如海拔 500 米的所有点连接起来形成一条等高线，不同高程的等高线组合在一起，就能清晰地展现出山地、丘陵、平原等地形的起伏形态，通过等高线的疏密还能判断坡度的陡缓，等高线越密表示坡度越陡，越疏则坡度越缓。
地貌符号：除了等高线外，对于一些特殊地貌形态，像悬崖、陡坎、冲沟等，无法单纯依靠等高线准确表示时，会使用专门的地貌符号来体现其特征，让人更直观地了解这些特殊地形的情况。
高程注记：在地形图上会标注出一些地点的具体海拔高度数值，这些注记通常标注在山顶、山谷底部、道路交叉点等关键位置，方便使用者准确了解地形的高程信息，结合等高线能更精确地把握地形的高低变化。
比例尺
地形图有着不同的比例尺，比例尺决定了地图对实际地形反映的详细程度。例如，大比例尺地形图（如 1:500、1:1000、1:2000 等），它所表示的范围相对较小，但内容非常详细，能清楚地展现出小区域内诸如房屋的具体形状、道路的宽窄、田块的大小等细微的地理要素，常用于城市规划、工程建设（像建筑施工、地下管道铺设等）等需要精确地形信息的领域；小比例尺地形图（如 1:100 万、1:50 万等），其表示的范围很广，但内容就相对简略，更多地是呈现出大区域内山脉、河流、主要城市等宏观的地理分布情况，适用于对大范围地理环境进行总体了解、区域规划的前期调研等工作。
投影方法
为了将地球表面这个曲面转化成平面地图，需要采用一定的投影方法，常见的有高斯 - 克吕格投影、墨卡托投影等。不同的投影方法各有特点，例如高斯 - 克吕格投影在中、小比例尺地形图制作中应用较多，它能较好地保证角度不变形，使地图上图形的角度与实地角度基本相符，便于量测和定向，对于工程测量、地形测绘等领域较为实用；墨卡托投影则常用于航海图等，它能保持等角航线为直线，方便航海时确定航线方向。
应用领域
军事领域：地形图是军事作战指挥的重要依据，指挥官可以通过地形图了解作战区域的地形地貌，判断哪些地方适合部队隐蔽、行军、设伏等，也能根据交通线、水系等情况规划部队的调动路线以及物资运输路线，同时借助等高线等分析高地、山谷等地形对火力布置的影响，从而制定出合理的作战方案。
工程建设领域：在道路、桥梁、房屋等各类工程建设前，工程师们需要借助地形图详细了解建设场地的地形起伏、地下水位高低、周边的地物分布等情况，以此来确定工程的选址、设计合理的建筑布局、规划施工的顺序以及计算土方量等，确保工程建设能够顺利进行并且符合安全、经济等要求。
地质勘探领域：地质工作者利用地形图来确定野外勘探的路线，根据地形地貌特征有针对性地寻找可能存在矿产资源的区域，同时结合地形图上标注的水系、岩石露头等地物地貌信息，分析地质构造情况，辅助判断地下矿产的分布规律以及地层结构特点等。
城市规划领域：规划师们通过地形图掌握城市及周边区域的地形、现有土地利用情况、交通网络布局等，进而制定城市的发展方向、规划新的功能分区（如商业区、住宅区、工业区的合理布局）、设计城市的交通体系（如道路的拓宽、新公交线路的规划等），使城市的建设和发展更加科学、有序。
地理教学与科研领域：地形图是地理教学中不可或缺的直观教具，教师可以通过地形图向学生展示不同地区的地形特点、地理要素分布等知识，帮助学生更好地理解抽象的地理概念；在地理科研方面，地形图为研究地形演变、区域地理特征、人地关系等诸多课题提供了基础的数据资料，科研人员可以基于地形图进行深入的分析、建模等研究工作。
总之，地形图是一种极为重要的地图类型，凭借其对地表地物地貌等要素的精准描绘以及多领域的广泛应用，在人们认识、利用和改造地球表面环境的过程中发挥着关键作用。