“自发” 指的是某种行为、现象或过程是自然而然地发生，不受外部强制或明确指令的影响，是由自身内在的因素、动力或规律所驱动而主动进行的。例如，“人群自发地聚集在一起庆祝节日”，这里的 “自发” 表示人们是出于自身内心的喜悦和对节日的热情，主动地、自然而然地聚集起来，而不是被强迫或被组织的。
不同学科领域的含义
物理学
是指在一定条件下，物理系统在没有外界特定干预时，由于系统内部的物理规律和相互作用而自然发生的变化或过程。如放射性元素的衰变就是一种自发过程，放射性原子核会根据自身的性质，在没有外部因素影响下，自发地发射出粒子或射线，转变为其他原子核。
化学
主要指在给定的条件下，化学反应能够自动进行的趋势。例如，铁在潮湿的空气中会自发地生锈，这是因为铁与空气中的氧气和水发生化学反应，这种反应是由铁本身的化学性质以及所处的环境条件决定的，不需要外部额外的能量输入就能发生。
生物学
通常指生物体内的一些生理过程或生物的行为是由自身的生理机制、基因程序等内在因素驱动而自然发生的。比如，动物的冬眠就是一种自发行为，当环境温度下降、食物资源减少时，动物体内会产生一系列生理变化，促使它们自发地进入冬眠状态，以减少能量消耗，度过不利环境。
社会学
是指社会成员在没有外部组织或强制力量的情况下，基于共同的利益、价值观、情感等因素，自行发起和参与的社会活动或形成的社会现象。像社区居民自发组织的环保活动，居民们出于对社区环境的关心和对环保理念的认同，自愿地聚集在一起，开展垃圾清理、植树造林等活动。
在不同的语境中，“自发” 的具体含义可能会有所侧重，但总体上都强调其自主性、自然性和非外力强制的特点。