在牛肉市场中，“牛腱子” 是指牛腿部膝关节至蹄之间的肌肉，而 “小腱子” 通常是指牛小腿部位的腱子肉，是牛腱子中的一个相对较小的部分。以下是二者的主要区别：
位置
牛腱子：一般是指牛大腿部位的肌肉，这个部位活动较为频繁，肌肉发达，肉量较多。
小腱子：位于牛的小腿部位，相较于大腿部位的牛腱子，位置更靠下，肉量相对较少。
外观
牛腱子：整体呈长条形，肌肉块较大，表面有一层筋膜，肉中间穿插着筋腱，呈现出漂亮的大理石花纹。
小腱子：形状相对细长，筋腱比例相对较高，肌肉纹理较为细腻，外观上的大理石花纹不如大腱子明显。
口感
牛腱子：肉质紧实，有嚼劲，炖煮或卤制后，口感醇厚，肉香浓郁，由于肌肉纤维较粗，吃起来更有质感。
小腱子：口感更为细腻，筋腱较多，煮熟后口感软糯，有一定的韧性，咬起来 Q 弹爽滑。
烹饪方式
牛腱子：适合多种烹饪方式，如卤制、红烧、炖煮等。因其肉量较大，在烹饪过程中能更好地吸收调料的味道，适合制作成各种口味浓郁的菜肴。
小腱子：由于其口感细腻、筋腱多的特点，除了卤制、炖煮外，还常用于制作一些需要精细处理的菜肴，如凉拌牛腱丝，将小腱子煮熟后切成细丝，凉拌食用，口感清爽，能突出其细腻和 Q 弹的特点。